Fundador da BetOnSports, Gary Kaplan, se declara culpado

Por CHERYL WITTENAUER,
Cheryl Wittenauer, redatora da Associated Press – Sexta-feira, 14 de agosto, 18h00 (horário do leste dos EUA) (http://news.yahoo.com/s/ap/20090814/ap_on_re_us/us_internet_gambling_plea)

ST. LOUIS – O fundador do site de apostas online BetOnSports.com se declarou culpado na sexta-feira de conspiração federal para extorsão e outras acusações, concluindo anos de investigação e processo em um caso no complexo mundo das apostas esportivas offshore.

Gary Kaplan, 50, que começou como um apostador de apostas em Nova York que não concluiu o ensino médio e que nos últimos anos apresentou seu negócio ao mundo como o maior e melhor do setor, concordou em um acordo judicial em perder US$ 43,6 milhões em receitas obtidas ilegalmente de seu empreendimento criminoso.

O procurador-assistente dos EUA Steven Holtshouser disse que Kaplan não ficará sem dinheiro.

O dinheiro, que será destinado em sua maior parte ao governo dos EUA, já chegou aos Estados Unidos vindo de uma conta bancária na Suíça e representa "mais da metade" do patrimônio total de Kaplan, disse Holtshouser. Parte da renda pode ser destinada a Nova Jersey e à Suíça, por sua cooperação no caso.

Ele disse que Kaplan tem um fundo "com muitos milhões" em Nova Jersey e na Suíça.

Kaplan fundou a empresa offshore em 1995, estabelecendo entidades em Aruba, Antígua e, posteriormente, na Costa Rica para solicitar que cidadãos americanos fizessem apostas esportivas por telefone e pela internet diretamente de suas contas nos EUA. A empresa cresceu e se tornou uma das maiores empresas de jogos de azar online do mundo.

Segundo a própria admissão de Kaplan perante o tribunal na sexta-feira, a BetOnSports tinha um milhão de clientes registrados e aceitou mais de 10 milhões de apostas esportivas, totalizando mais de um bilhão de dólares, somente em 2004. Naquela época, ele estava baseado na Costa Rica, onde empregava 1.700 pessoas e mantinha uma creche para seus filhos, localizada ao lado de seu campo de tiro, disse Holtshouser. Kaplan abriu o capital da BetOnSports no Mercado de Investimentos Alternativos da Bolsa de Valores de Londres em 2004, o que lhe rendeu mais de US$ 100 milhões investidos em contas bancárias na Suíça. Nos dois anos seguintes, atuou como consultor da BetOnSports.

Jogos online são ilegais nos EUA e, em 2006, um grande júri federal indiciou Kaplan, sua empresa e vários associados. Quatro outros ex-executivos, incluindo dois irmãos de Kaplan, se declararam culpados. Ninguém foi condenado.

Os promotores alegaram que a empresa anunciou falsamente que suas operações de jogos de azar pela internet e por telefone eram legais e induziu os apostadores a acreditarem que o dinheiro transferido para a BetOnSports era seguro e estava disponível para saque a qualquer momento. Em vez disso, disseram os investigadores, o dinheiro foi usado para expandir as operações, incluindo a compra de uma empresa de apostas rival. Quando a BetOnSports encerrou suas operações em 2006, os clientes perderam mais de US$ 16 milhões.

Kaplan, parecendo organizado e respeitável em um macacão laranja fornecido pela prisão, leu em voz alta uma longa declaração ao juiz detalhando a história de sua empresa, enquanto sua esposa, filhos, uma irmã e sobrinhos e sobrinhas ouviam da plateia.

Ele disse à juíza distrital dos EUA, Carol Jackson, que inicialmente acreditava que aderir às leis e práticas de suas entidades offshore em Aruba, Antígua, Costa Rica, República Dominicana e Reino Unido o mantinha em boa situação com as leis americanas. Mas disse que tomou conhecimento já em 2000 de que tais transações violavam a lei americana e obteve a confirmação em um parecer jurídico em 2002, quando tentou abrir o capital da empresa. Mesmo assim, continuou operando.

"Assumo a responsabilidade pelos meus atos e reconheço que, como cidadão americano, eu deveria ter cumprido a lei americana", disse ele. "No entanto, discordo da posição dos EUA contra apostas esportivas offshore por telefone e pela internet. Mas assumo total responsabilidade pelas minhas decisões."

Kaplan se declarou culpado de conspiração para extorsão, violação da Lei de Apostas Eletrônicas e conspiração para violá-la. Em troca, outras acusações foram retiradas.

Os advogados de defesa e de acusação recomendam que ele cumpra de 41 a 51 meses de prisão, mas Jackson poderá impor uma pena maior ou menor na sentença de Kaplan, em 27 de outubro. Ele não pagará multas ou restituição além do confisco. Ele já cumpriu 29 meses de prisão desde sua prisão em março de 2007 em Porto Rico.

Durante um ano antes de sua prisão, Holtshouser disse que Kaplan estava "fora, fugindo por todo o mundo" com passaportes falsos, "tentando estabelecer um lugar onde não pudesse ser extraditado".

O caso poderia ter sido aberto em qualquer lugar dos EUA, mas a ex-procuradora do Distrito Leste do Missouri, Catherine Hanaway, que estava comprometida em investigar essa área do crime, disse Holtshouser, foi atrás dele com o apoio do Departamento de Justiça e a ajuda de agentes secretos do FBI que fizeram apostas com a empresa de Kaplan.

Agentes federais investigam apostas esportivas offshore desde 1997, e a BetOnSports desde 2001.