Desfile em homenagem aos veteranos no Texas termina em tragédia

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MIDLAND, Texas (AP) — Apoiado por uma multidão agitando bandeiras, um carro alegórico repleto de veteranos feridos e suas esposas avançava lentamente sobre os trilhos de uma ferrovia quando os portões de cruzamento começaram a baixar e um trem de carga que parecia surgir do nada subitamente avançou sobre eles, com a buzina tocando alto.
Alguns dos que estavam sentados no carro alegórico pularam aterrorizados, momentos antes do trem — viajando a mais de 96 km/h — colidir com o caminhão-plataforma com um ruído baixo e um estrondo estrondoso.
Quatro veteranos do Iraque e do Afeganistão — incluindo um sargento do Exército que aparentemente sacrificou sua vida para salvar sua esposa — foram mortos na tarde de quinta-feira e 16 pessoas ficaram feridas em uma cena de tragédia e heroísmo.
Para alguns dos veteranos que conseguiram escapar dos destroços, o treinamento e o instinto de campo de batalha entraram em ação imediatamente, e eles correram para ajudar os feridos, aplicando torniquetes e pressionando os ferimentos.
"Eles são treinados para tragédias", disse Pam Shoemaker, de Monroe, Louisiana, que estava com o marido, um veterano de operações especiais, em um carro alegórico à frente do que foi atingido.
Um dia após o acidente, investigadores federais tentavam determinar se o desfile de dois carros alegóricos havia recebido aviso suficiente para liberar os trilhos.
E os moradores locais estavam lutando para lidar com uma tragédia no início do que deveria ser um fim de semana de três dias de banquetes, caça de veados e compras em reconhecimento ao sacrifício dos veteranos.
"É algo muito trágico e triste", disse Michael McKinney, da Show of Support, a instituição de caridade local que organiza o evento anual e convidou as duas dúzias de veteranos. "É difícil quando você está tentando fazer algo realmente bom e algo trágico acontece."
Mark Rosekind, membro do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes, próximo ao cruzamento no centro de Midland onde ocorreu o acidente, expressou esperança na sexta-feira de que o vídeo forneceria uma imagem mais completa do ocorrido. Câmeras estavam instaladas tanto no vagão da frente do trem da Union Pacific quanto em um veículo do xerife que seguia atrás do caminhão-plataforma, disse Rosekind.
O trem estava a 100 km/h no momento do acidente, abaixo do limite de velocidade de 112 km/h, disse Rosekind. O limite de velocidade foi aumentado de 64 km/h em 2006 para atender à crescente demanda por cargas e melhorar a eficiência dos trens de passageiros, disse a porta-voz da Union Pacific, Raquel Espinoza.
Os investigadores do NTSB não determinaram se o portão e outras medidas de proteção foram atualizados quando o limite de velocidade foi aumentado, disse Rosekind. A agência planeja testar os sinais em busca de anormalidades no sábado.
Morreram o suboficial chefe da Marinha, Gary Stouffer, 37; o sargento-mor do Exército Lawrence Boivin, 47; o sargento-mor do Exército Joshua Michael, 34; e o sargento-mor do Exército William Lubbers, 43. Um veterano e três cônjuges permaneceram hospitalizados na sexta-feira, com um dos cônjuges em estado crítico.
No momento do acidente, os veteranos estavam a caminho de um banquete em sua homenagem.
Shoemaker disse que o caminhão plataforma em que ela viajava tinha acabado de cruzar os trilhos e estava se movendo lentamente quando ela ouviu um trem se aproximando e olhou para trás para ver os portões de cruzamento abaixados saltando para cima e para baixo sobre as pessoas sentadas no carro alegórico atrás dela.
Testemunhas descreveram pessoas gritando quando os sinos de alerta no cruzamento tocaram e o trem apitou.
Daniel Quinonez, que estava esperando em seu veículo enquanto o desfile passava, disse que o carro alegórico nos trilhos não conseguia ir a lugar nenhum por causa do que estava bem na frente dele.
"Foi um acidente horrível de assistir acontecer bem na minha frente", disse ele. "Eu só vi as pessoas no trailer do caminhão entrando em pânico, e muitas começaram a pular do trailer. Mas era tarde demais para muitas delas."
Outra testemunha, Joe Cobarobio, disse que apenas alguns segundos se passaram entre o momento em que os portões de cruzamento desceram e o trem bateu no caminhão com um "som enorme de estalo".
Michael, um dos soldados mortos, empurrou sua esposa para fora do carro alegórico quando viu o trem se aproximando, contou sua esposa a Cory Rogers, um amigo do casal.
"O primeiro instinto dele foi tirá-la do perigo", disse Rogers, que não estava presente no desfile. "Esse era o tipo de homem que ele era, e eu sinto que foi por causa do seu treinamento como paramédico e depois como soldado, que ele escolheu colocar a vida de alguém antes da sua."
Registros da Administração Ferroviária Federal analisados pela Associated Press mostram que houve 10 colisões no cruzamento entre 1979 e 1997. Mas nenhum acidente aconteceu nos últimos 15 anos, disse Rosekind, do NTSB.
Seis maquinistas ficaram feridos nesses acidentes. Os trens envolvidos circulavam lentamente no momento, entre 24 e 40 km/h.
Uma questão fundamental para os investigadores é se, após o aumento do limite de velocidade, o horário dos portões de travessia foi alterado para dar tempo suficiente para que carros e caminhões saiam dos trilhos, disse em uma entrevista Robert Chipkevich, que chefiou a unidade de investigações ferroviárias do NTSB até se aposentar em 2010.
Os investigadores também vão verificar se os semáforos da cidade impediram que o caminhão da frente seguisse em frente, disse ele.
Sudip Bose, médico da linha de frente no Iraque, disse que o resultado o lembrou de uma situação de triagem de combate. Veteranos atenderam imediatamente os feridos, e pessoas que estavam presentes também ajudaram. O marido de Shoemaker, Tommy, ressuscitou uma pessoa e aplicou um torniquete em uma mulher sangrando.
"Os instintos entraram em ação", disse Bose, que serviu em Fallujah e Bagdá e foi voluntário no desfile.
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Os escritores da Associated Press James Beltran, Nomaan Merchant, Danny Robbins e Terry Wallace em Dallas; Angela K. Brown em Fort Worth, Texas; e Joan Lowy em Washington contribuíram para esta reportagem.

Tão triste :'(

Horror. Não entendo como a organização do desfile foi tão mal executada.

Concordo — péssima organização. Que história terrivelmente triste.

:'( horrível